สิ่งที่อาจเป็นไดโนเสาร์ที่เก่าแก่ที่สุดเท่าที่เคยพบสล็อตแตกง่าย หรืออย่างน้อยก็เป็นญาติสนิทกับตัวอย่างที่เก่าแก่ที่สุดที่รู้จักในปัจจุบัน สามารถผลักดันการปรากฏตัวของสัตว์ร้ายที่น่ากลัวกลับไปเมื่อ 243 ล้านปีก่อน
ชนิดแรก Nyasasaurus parringtoni ที่แสดงในภาพประกอบนี้ (กลาง) เป็นไดโนเสาร์ที่เก่าแก่ที่สุดที่รู้จักที่ยังค้นพบหรือเป็นญาติสนิทกับตัวอย่างที่เก่าแก่ที่สุดที่รู้จักในปัจจุบัน (แสดงสัตว์เลื้อยคลาน Stenaulorhynchus ที่กินพืชเป็นพื้นหลัง)
© พิพิธภัณฑ์ประวัติศาสตร์ธรรมชาติ ลอนดอน/มาร์ค วิทตัน
นักบรรพชีวินวิทยา Rex Parrington แห่งมหาวิทยาลัยเคมบริดจ์ในอังกฤษค้นพบฟอสซิลดังกล่าวในช่วงต้นทศวรรษ 1930 ซึ่งได้รับการเก็บรักษาไว้ในรูปแบบหินที่เรียกว่า Manda Beds ในหุบเขา Ruhuhu Valley ของแทนซาเนีย ตอนนี้ ทีมนักวิทยาศาสตร์ได้ตรวจสอบNyasasaurus parringtoniใหม่แล้ว มันอาศัยอยู่ในช่วงอายุ Anisian ของช่วง Middle Triassic ประมาณ 10 ล้านถึง 15 ล้านปีก่อนหน้าไดโนเสาร์ที่เก่าแก่ที่สุดที่ได้รับการยืนยัน การค้นพบนี้ชี้ให้เห็นว่าไดโนเสาร์มีวิวัฒนาการและมีความหลากหลายในกรอบเวลาที่ยาวนานกว่าที่นักวิทยาศาสตร์คิด ทีมรายงานออนไลน์วันที่ 4 ธันวาคมในBiology Letters
จนถึงขณะนี้พบเพียงชิ้นส่วนของกระดูกสันหลังของสิ่งมีชีวิตและกระดูกต้นแขน แต่ลักษณะปากโป้งของไดโนเสาร์เหล่านี้ เช่น การเติบโตของกระดูกอย่างรวดเร็ว จำเป็นต้องมีชิ้นส่วนเพิ่มเติมเพื่อตรวจสอบว่าฟอสซิลนั้นเป็นไดโนเสาร์ที่เก่าแก่ที่สุดหรือเป็นสมาชิกของกลุ่มน้องสาวที่ใกล้ที่สุด
ที่ความยาว 2 ถึง 3 เมตรและสูงไม่เกิน 1 เมตรNyasasaurusแทบจะเป็นราชาแห่งสัตว์เดรัจฉาน มันจะมีขนาดใหญ่กว่าโกลเดนรีทรีฟเวอร์เล็กน้อย แต่มีหางที่ยาวมาก สเตอร์ลิง เนสบิตต์ นักบรรพชีวินวิทยาจากมหาวิทยาลัยวอชิงตันในซีแอตเทิลกล่าว Nesbitt และเพื่อนร่วมงานประเมินว่าสิ่งมีชีวิตดังกล่าวมีน้ำหนักประมาณ 20 ถึง 60 กิโลกรัม
ทีมวิจัยได้ตรวจสอบโครงสร้างของฟอสซิลและกายวิภาคศาสตร์
ด้วยกล้องจุลทรรศน์ จากนั้นจึงเปรียบเทียบกับสมาชิกของต้นไม้ในตระกูลสัตว์ที่รู้จัก การ วิเคราะห์ด้วยคอมพิวเตอร์แสดงให้เห็นว่าNyasasaurusเป็นส่วนหนึ่งของเชื้อสายไดโนเสาร์หรือกลุ่มที่ยังไม่เป็นที่รู้จักซึ่งใกล้ชิดกว่าญาติสนิทของไดโนเสาร์ที่รู้จักกันในปัจจุบันคือ silesaurids
“ในกรณีนี้ ยังไม่มีหลักฐานเพียงพอที่จะตัดสินว่าต้นไม้ตระกูลใดจากสองตระกูลนี้” Stephen Brusatte นักบรรพชีวินวิทยาจากพิพิธภัณฑ์ประวัติศาสตร์ธรรมชาติอเมริกันในนิวยอร์กซิตี้กล่าว ซึ่งไม่ได้เกี่ยวข้องกับการศึกษานี้กล่าว “วิธีเดียวที่จะเข้าใจได้อย่างแท้จริงว่าตัวอย่างคืออะไรคือการหาวัสดุเพิ่มเติม” เขากล่าว
ไม่ว่า ไนซาซอ รัสจะเป็นไดโนเสาร์ตัวจริงหรือไม่ก็ตาม การค้นพบนี้ช่วยเติมเต็มช่องว่างในบันทึกฟอสซิลระหว่างไดโนเสาร์กับกิ่งไม้ที่นำไปสู่พวกมัน นักบรรพชีวินวิทยา Randall Irmis จากมหาวิทยาลัยยูทาห์ในซอลท์เลคซิตี้กล่าว
ฟอสซิลไดโนเสาร์ที่ได้รับการยืนยันเร็วที่สุดนั้นมาจากอาร์เจนตินา และNyasasaurusได้ให้การสนับสนุนเพิ่มเติมต่อแนวคิดที่ว่าไดโนเสาร์เกิดขึ้นทางตอนใต้ของทวีป Pangaea ที่เป็นมหาทวีป
หลังจาก Parrington ค้นพบฟอสซิลแล้ว Alan Charig นักศึกษาปริญญาเอกของเขาได้ศึกษาตัวอย่างนี้เป็นเวลา 50 ปี แต่ไม่เคยตีพิมพ์ผลงานของเขา ด้วยการศึกษาใหม่ของพวกเขา Nesbitt และเพื่อนร่วมงานได้นำNyasasaurusออกจากความสับสนในที่สุด
เมื่อการค้นพบครั้งใหม่ผลักดันบันทึกไดโนเสาร์ให้กลับมาไกลขึ้นเรื่อยๆ มันก็เข้าใกล้การสูญพันธุ์ครั้งใหญ่ในยุคเพอร์เมียน ซึ่งกวาดล้างเผ่าพันธุ์บนบกถึงสามในสี่เมื่อ 252 ล้านปีก่อน เนสบิตต์กล่าวว่า “ดูเหมือนว่าไดโนเสาร์จะโผล่ขึ้นมาในเงามืดของการสูญพันธุ์ครั้งใหญ่ที่สุดตลอดกาล”สล็อตแตกง่าย
